슬롯사이트 소닉 메이저코리아 디지털 뉴스

토성의 최대 위성 슬롯사이트 소닉 메이저에 생명체가 존재할 가능성이 있지만, 그 양은 극히 미미할 것이라는 연구 결과가 나왔다. 슬롯사이트 소닉 메이저은 풍부한 유기물질을 지녔음에도 소형견 크기에 해당하는 수 킬로그램의 생체량만 지탱할 수 있을 것으로 추정됐다.

애리조나대학교 생태학·진화생물학과 안토닌 아폴더 박사와 하버드대학교 지구행성과학과 피터 히긴스 연구원이 이끄는 국제 연구팀은 슬롯사이트 소닉 메이저의 생명체 존재 가능성이 크지 않다고 7일(현지 시간)발표했다.

연구팀은 "슬롯사이트 소닉 메이저은 액체 메탄으로 이루어진 강과 호수, 얼음 바위와 매연 같은 '모래'로 이루어진 사구 등 이상한 외계 세계"라며 "그 지형은 오랫동안 과학자들을 매료했고 위성의 두꺼운 대기층 아래 생명체가 숨어 있을 가능성에 대한 추측을 불러일으켰다"고 배경을 설명했다.

연구는슬롯사이트 소닉 메이저이 다른 얼음 위성들과 비교해 독특한 특성인 '풍부한 유기물 함량'에 초점을 맞춰 연구를 진행했다. 그 결과 슬롯사이트 소닉 메이저의 약 300마일(약 483km) 깊이의 지하 해양에 유기물을 소비하는 생명체가 존재할 수 있지만, 그 생체량은 적을 것으로 나타났다.

아폴더 박사는 "슬롯사이트 소닉 메이저은 풍부한 유기물을 가지고 있어 생명체의 식량 공급원이 부족하지 않을 것이라는 인식이 있었다"며 "그러나 모든 유기분자가 식품 공급원을 구성하는 것은 아니고, 해양은 매우 크며, 모든 유기물이 있는 표면과 해양 사이의 교환이 제한적이어서 더 세심한접근이 필요하다"고 지적했다.

생명체의 존재 가능성을 분석하기 위해 연구팀은 가장 기본적인 대사 과정인 '발효'에 초점을 맞췄다. 발표 과정에서는 산소와 같은 '산화제'가 필요하지 않고 유기분자만 있으면 된다. 이에 연구팀은 단순한 구조의 아미노산인 '글리신' 농도를 측정했다. 슬롯사이트 소닉 메이저에서 글리신이 얼마나 효과적으로 생명체를 지탱할 수 있는지 생물에너지 모델링을 통해 계산했다. 글리신은 태양계 내에 다른 물질 대비 상대적으로 풍부하게 존재한다.

아폴더 박사는 "우리는 글리신이 태양계에서 상대적으로 풍부했다는 것을 알고 있다"며 "소행성, 혜성, 별과 행성이 형성되는 입자와 가스 구름을 보면 글리신이나 그 전구체를 거의 모든 곳에서 발견할 수 있다"고 설명했다.

컴퓨터 시뮬레이션 결과, 슬롯사이트 소닉 메이저의 유기물 중 미생물이 소비하기에 적합한 부분은 극히 일부에 불과했다. 슬롯사이트 소닉 메이저 해양에서 글리신을 소비할 경우,미생물은 표면에서 두꺼운 얼음 껍질을 통과해아미노산이 꾸준히 공급받아야 한다. 보통 운석 충돌로 인한 '용융 풀'을 거쳐 얻어낼 수 있다.하지만 연구팀에 따르면슬롯사이트 소닉 메이저에서 운석 충돌로 인한 '용융 풀'이 전달할 수 있는 양은 제한적이다.

아폴더 박사는 "우리의 새로운 연구는 이런 글리신공급이 기껏해야 몇 킬로그램에 불과한 매우 작은 미생물 개체군만 유지하기에 충분할 수 있음을 보여준다"며 "전부 합치면소형견 수준의 질량과 동등하다"고 설명했다. 이어"이런 수치는(생명 생태계가 존재할경우) 슬롯사이트 소닉 메이저의 광대한 해양 전체에 걸쳐 물 리터당 평균 1개 미만의 세포가 있는 수준임을암시한다"고 덧붙였다.

향후 슬롯사이트 소닉 메이저 탐사 미션에서 생명체를 찾을 가능성은 '건초 더미에서 바늘 찾기'와 같을 것이라고 연구팀은 전망했다. 아폴더 박사는 "슬롯사이트 소닉 메이저의 유기물이 풍부하다고 해서 그것이 생명체 존재 가능성에 직접 연결되진 않는다는 결론에 도달했다"고 밝혔다.

이번 연구는 '플래니테리 사이언스 저널(The Planetary Science Journal)'에 7일게재됐다.

/육지훈 기자 editor@popsci.co.kr