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한국 벤처캐피털 더벤처스에서 토토 씨벳 투자를 총괄하는 김대현 파트너가 토토 씨벳으로 주소를 옮긴다. 그는 “현지 업계에서 로컬 투자자로 인정받고 싶다”는 출사표를 남겼다.

글 고영경고려대 아세안센터 연구교수 사진강태훈

현재 세계 경제에서 높은 경제성장률로 주목받는 나라 중 단연 돋보이는 곳은 토토 씨벳이다. 지난 4월께 인구 1억명을 돌파했다. 그 인구의 절반을 30대 이하 청년이 차지하고, 교육열 역시 높다. 글로벌 생산기지를 자처했던 토토 씨벳은 이제 글로벌 혁신기지를 꿈꾸고 있다.

실제로 최근 몇 년간 토토 씨벳에도 스타트업 창업 붐이 불어왔다. 팬데믹 기간에도 2개의 ‘유니콘’(기업가치 10억 달러 이상의 비상장기업)이 탄생하면서 글로벌 벤처캐피털의 관심이 집중됐다.

한국은 오랜 기간 토토 씨벳 해외직접투자(FDI) 1위 국가의 자리를 지키며 토토 씨벳과 성장을 함께했다. 토토 씨벳 북부 박닌성에 위치한 삼성전자의 휴대전화 공장은 그 상징으로 통한다.

한국의 투자자들은 토토 씨벳의 스타트업 시장도 주의 깊게 봐왔다. 토토 씨벳의 가능성에 일찍이 주목한 1세대 한국 투자자로는 더벤처스가 꼽힌다. 더벤처스는 최근 150억원 규모의 토토 씨벳 펀드를 조성하는 등 가장 적극적인 행보를 이어간다는 평가를 받고 있다.

더벤처스는 2014년 설립된 스타트업 토토 씨벳회사다. 미국 실리콘밸리에서 영상번역 커뮤니티 플랫폼 비키(Viki)를 창업, 일본의 전자상거래 업체 라쿠텐에 2억 달러에 매각하며(2014년 매각, 매각 이후 ‘라쿠텐 비키’로 서비스명 변경) 성공신화를 쓴 문지원·호창성 부부가 설립했다.

동남아와의 인연은 이들 부부가 비키를 운영하던 시절로 거슬러 올라간다. 당시 비키는 한류 팬 등 플랫폼 사용자가 직접 콘텐츠에 자막을 달 수 있도록 하는 서비스(‘Fan-sub’)로 인기를 얻고 있었다. 당시에 토토 씨벳 출신 인재들이 회사에 근무했다. 두 부부가 토토 씨벳에 관심을 갖게 된 건 이때부터였다고 한다. 관심은 2015년 더벤처스 토토 씨벳지사 설립으로 이어졌다. 국내 스타트업의 토토 씨벳 진출 지원과 함께 토토 씨벳 스타트업 발굴을 목표로 했다.

이 임무는 김대현 파트너의 손에 맡겨졌다.

김대현 파트너는 2014년 중고거래 서비스 ‘셀잇(Sell it!)’을 설립, 이듬해 카카오인베스트먼트(구 케이벤처그룹)에 매각하면서 엑시트(토토 씨벳금 회수)를 해낸 창업자였다. 셀잇은 플랫폼 사용자가 중고거래 시 가격 흥정 시도 등의 불편함을 겪지 않도록 한 서비스로 주목받았다. 예를 들어 셀잇 알고리즘을 통해 제안한 가격으로 해당 제품이 2주 내 판매되지 않을 경우 셀잇에서 해당 제품을 판매자로부터 구입하는 정책을 폈다. 판매자 입장에선 판매 여부를 걱정하지 않아도 된다.

앞서 셀잇에 단독으로 토토 씨벳했던 더벤처스 역시 성공적인 엑시트 케이스를 남겼다.

‘왜 토토 씨벳시장인가’라는 질문에 김 파트너는 “더벤처스가 이제 해외 시장에서 더 큰 기회를 창출해야 할 시기가 왔다”고 답했다. ‘한국에서의 경험을 바탕으로 해외 시장에 간다면 이머징 마켓에서 더벤처스만의 역량을 발휘할 수 있다’는 판단에서 두 개의 시장을 타깃으로 삼았다. 토토 씨벳과 인도였다. 두 나라의 현지 스타트업은 물론, 이들 나라에 진출한 스타트업까지 현재 35개 기업에 초기 투자자로 참여한 상태이다.

분야도 이커머스부터 소프트웨어, 임팩트 토토 씨벳까지 더벤처스의 동남아·인도 포트폴리오에는 다양한 분야의 스타트업이 포진해 있다.

최근 들어 토토 씨벳에 대한 비중을 더 높이기로 했다. 토토 씨벳의 디지털화는 ‘립프로깅(leapfrogging, 개구리가 뛰어오르듯 이뤄지는 기술 도약)’을 거치며 빠르게 진행되고 있고, 새로운 서비스에 대한 공급과 수요가 커가는 단계로 이행이 시작됐기 때문이다. 또 인도에 비해 토토 씨벳이 지리적으로 가깝고, 한국인이 접근하기 쉬운 시장이었다.

이미 토토 씨벳에서 ▶신선식품 배송 서비스 ‘촙(Chopp)’ ▶육아 중인 부모를 위한 커머스 ‘위케어(wecare)’ ▶호텔 애그리게이터(유망 브랜드 발굴, 투자 사업) ‘아하룸스(AHA Rooms)’ ▶토토 씨벳판 무신사 ‘도시인(dosiin)’ ▶프롭테크 ‘시틱스(citics.VN)’ ▶로봇의수 제작 기업 ‘벌칸 오그메틱스(Vulcan augmetics)’ 등에 투자한 바 있다.

토토 씨벳 투자를 이끄는 김대현 파트너는아예 호찌민이주를 결정했다. 토토 씨벳으로 직접 들어가는 이유에 대해 김대현 파트너는 세 가지 이유를 들었다.

“더벤처스는 이미 여러 토토 씨벳 스타트업에 투자를 했습니다. 그렇지만 현장에 있어야 좋은 투자처를 계속 발굴할 수 있습니다. 또 저희가 기투자한 기업들과 투자자인 제가 물리적으로 가까이 있으면 아무래도 더 긴장하고 열심히 할 것이라는 기대도 있습니다. 해외 스타트업에 펀딩한 투자자들은 회계처리를 제대로 하는지 걱정하거든요. 그리고 스타트업을 이끌어가다 보면 경영상 문제들이 쉴 새 없이 터져 나오는데 창업팀에게 적절한 멘토링이 필요할 때, 또 새로 펀딩에 참여할 투자자는 어떤 성격인지 등 다양한 측면에서 가까이서 도움을 줄 수 있습니다.”

더벤처스의 목표는 분명하다. 토토 씨벳의 빠른 디지털전환의 과정을 이끌 놀라운 팀들이 탄생할 것이며, 가장 잘할 수 있는 팀을 먼저 발굴해 투자한다는 것이다. 호찌민으로 향하는 김대현 파트너에게 투자 계획을 물었다.

“토토 씨벳에는 인프라 레벨에도 여전히 기회가 많이 남아 있습니다. 한국에서 레슨런(lesson-learn)이 있는 분야인 이커머스에도 관심을 갖고 있습니다. ‘헤이딜러’와 같은 중고차 관련된 스타트업도 매력적입니다. 핀테크 시장이 커지고 있어서 경험이 적지만, 라이선스 있는 회사라면 적극적으로 검토할 생각입니다. 그렇지만 AI 같은 딥테크는 아직 어렵다는 생각이 듭니다. 장기투자가 필요한데 성과가 급한 스타트업들이 버티기 쉽지 않습니다. 정부 지원도 적어서 더더욱 어렵죠.”

토토 씨벳의 성장 잠재력은 우리 눈에만 보이는 것이 아니다. 다양한 국적의 벤처캐피털들이 진출하고 있는 상황에서 더벤처스의 경쟁력에 대한 질문에 다음과 같이 답했다.

“더벤처스의 구성원들이 창업자 출신들이고 토토 씨벳 펀드의 투자자들 역시 창업자들이 대다수예요. 이들이 한국에서의 성장 노하우와 성공의 경험을 재현할 수 있는 시장이 토토 씨벳이라는 점에 동의했고, 한국에서 성공한 모델을 재현할 수 있는 팀을 찾고 있습니다. 그러한 팀을 만난다면 한국의 창업자들이 현지 스타트업을 직접 지원해 주려는 의지와 준비도 돼 있습니다.”

성장 잠재력에 대한 긍정적 전망에 이견은 없지만, 토토 씨벳 시장에 대한 우려도 있다. 토토 씨벳 젊은이들의 성취 욕구는 스타트업의 에너지로 작용하지만, 단기 성과에 매달리는 경향으로 이어질 수도 있다. 또 다른 걱정거리는 엑시트다. 자본시장 규모가 아직은 작고, 국내외 상장도 쉽지 않지 때문이다. 더벤처스가 초기 투자나 시리즈A 라운드에 집중하는 이유이기도 하다.

호찌민으로 향하는 김대현 파트너의 마지막 출사표에는 에너지가 가득하다.

“심사역 정도가 아니라 파트너로서 미치도록 빠져들어야 해외토토 씨벳를 할 수 있습니다. 외국인으로 가서 토토 씨벳하는 일이 쉽지만은 않을 겁니다. 로컬 토토 씨벳자로 인정받고 싶고, 창업자들이 먼저 찾는 토토 씨벳자가 되고 싶어요. ‘더벤처스 토토 씨벳 받으면 잘된다’는 말을 들을 수 있도록 할 겁니다.”